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內政部統計顯示，嘉義縣老年人口占比超過21％，是全台灣「最老」縣市，縣府已把肌少症和骨質疏鬆症，列為長輩照護重點。
根據梅山衛生所主任、家醫科醫師曾文宏觀察，當地長輩常見健康問題，包括肌少症、骨質疏鬆症、高血壓、高血脂和肥胖等，除了飲食調整、藥物治療外，還有一項重要解方，就是運動。
值得注意的是，由於梅山鄉許多長輩，從事農業相關工作，長時間勞動容易導致膝蓋、腰部疼痛，或是下背痛，若想藉由運動改善健康狀況，必須選擇不會對膝蓋、腰部造成負擔的運動。
「70、80多歲了，膝蓋痛，走路一拐一拐，你跟他們說要健走、慢跑，好像不太實際，所以必須提出一個他們能接受的方案。」曾文宏表示。
用竹杖輔助，讓長輩們從事「北歐式健走」
為解決上述問題，梅山衛生所去年與醫師郭健中合作，積極推廣健走杖運動，請郭健中協助培訓在地師資，讓這些「種子教師」替民眾上課，並就地取材，將竹子製作成健走杖，讓長輩們在兩根健走杖的輔助下，進行「北歐式健走」。
「北歐式健走」有哪些好處？曾文宏引述《哈佛健康雜誌》（Harvard Health Publishing）內容指出，由於「北歐式健走」會同時使用上下半身的肌肉，因此卡路里的消耗，會比單純走路，高出18％至67％，並增加肌肉強度，有助促進心血管健康。
曾文宏舉例，有一名50多歲的患者，在實踐竹杖健走一段時間後，體重和膽固醇都有所下降，「如果他的（肥胖）成因是『吃多動少』，那就增加『動』的部分，客製化他做得到的運動，是有幫助的。」
梅山鄉半天村居民、高齡93歲的陳阿嬤，原本因跌倒受傷，被送到安養院，坐輪椅坐了三個多月，之後在種子教師、半天村村長朱文重的鼓勵下，開始練習用竹製健走杖，在晒穀場上行走（兒子在旁陪伴），用上午走十圈、下午走十圈的頻率，連續走了兩週後，肌力逐漸恢復，不必時時倚賴輪椅，已可自行如廁。
受傷後長期避免自行走動，恐導致肌力衰退
曾文宏分析，當長輩跌倒受傷，家人或身邊的照顧者，為避免長輩再次受傷，多半傾向用輪椅輔助，盡量不讓長輩自行走動，但時間一久，反而會讓肌力衰退，連站都站不穩，甚至難以行走。
「不要說老人，你躺一個星期，都不起來走動，再起來走，就會覺得沒力氣。」曾文宏說，肌肉的耗損，比想像中快；不過，只要給予適當訓練和刺激，就會恢復。
曾文宏強調，竹杖健走是用上背肌替膝蓋減壓，因此可以走得比較久，有助訓練肌耐力。
雖然不少長輩使用助行器，也可以走動，但曾文宏解釋，從側面觀察，使用助行器時，姿勢會有點駝背，但藉由健走杖輔助行走，姿勢是直立的，體態相對較佳。
除了持續向當地長輩推廣竹杖健走，曾文宏也身體力行，以竹杖健走方式爬山，他在過程中發現，走登山步道時，因為有健走杖輔助，膝蓋不容易酸，當其他山友走累了，紛紛開始休息時，自己仍不覺得累。
自去年5月開始推廣以來，梅山當地已有愈來愈多民眾，將竹杖健走融入生活，曾文宏期待，能讓更多人知悉竹杖健走的好處，讓這項運動，成為國民健康的助力之一。